Η Virgin Galactic εκτόξευσε με επιτυχία τους πρώτους διαστημικούς “τουρίστες” στην άκρη του διαστήματος.
Η πρώτη εμπορική πτήση της εταιρείας απογειώθηκε από το Spaceport America στο Νέο Μεξικό το πρωί της Πέμπτης και η όλη εμπειρία από την εκτόξευση έως την προσγείωση – η οποία περιελάμβανε μια διαδρομή με πύραυλο σε ένα σημείο 85 περίπου χιλιόμετρα επάνω από την επιφάνεια της Γης- διήρκεσε περίπου 70 λεπτά.
Στο αεροπλάνο VSS Unity επέβαιναν ο συνταγματάρχης Walter Villadei, ο αντισυνταγματάρχης Angelo Landolfi από την ιταλική πολεμική αεροπορία και ο Pantaleone Carlucci από το Εθνικό Συμβούλιο Έρευνας της Ιταλίας. Ο εκπαιδευτής της Virgin Galactic, Colin Bennett, επέβαινε επίσης στο αεροσκάφος, το οποίο πιλοτάριζαν οι Mike Masucci και Nicola Pecile.
Όταν έφτασαν στο επιθυμητό ύψος, οι επιβάτες μπόρεσαν να αφήσουν τις θέσεις τους και να απολαύσουν μερικά λεπτά σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας. Καθώς όμως η πρώτη εμπορική αποστολή της Virgin Galactic είχε ως στόχο την επιστημονική έρευνα σε συνθήκες μικροβαρύτητας, οι Landolfi και Carlucci παρέμειναν στις θέσεις τους για να επικεντρωθούν στη δουλειά τους. Ο Villadei ωστόσο, άφησε για λίγο τη θέση του, αιωρούμενος μέσα στην καμπίνα για να κάνει κάποια πειράματα.
Η Virgin Galactic μετέδωσε το γεγονός σε live streaming και το βίντεο ξεκινά από το σημείο όπου το αεροσκάφος-φορέας, το VMS Eve, απελευθερώνει το VSS Unity σε ύψος περίπου 45.000 ποδιών. Στη συνέχεια, το Unity πυροδότησε τον πύραυλό του εκτοξεύοντας το όχημα τους επιβάτες και το πλήρωμά σε μια σχεδόν κάθετη πορεία πτήσης μέχρι λίγο πριν από τη γραμμή Κάρμαν, το σημείο δηλαδή που είναι ευρέως αποδεκτό ως το σημείο όπου αρχίζει το διάστημα.
Το πλήρωμα προσγειώθηκε με ασφάλεια πίσω στη βάση, ολοκληρώνοντας το πρώτο εμπορικό ταξίδι της Virgin Galactic. Λίγο αργότερα, ο Villadei περιέγραψε την περιπέτεια ως “μια όμορφη διαδρομή” και “μια αξέχαστη εμπειρία” που πέρασε “πολύ γρήγορα”.
Δεν ήταν εύκολο για τη Virgin Galactic να φτάσει σε αυτό το σημείο. Το εγχείρημα περιελάμβανε πολλά χρόνια δοκιμών, πολλαπλές καθυστερήσεις και τον τραγικό θάνατο του πιλότου δοκιμών Michael Alsbury σε συντριβή το 2014. Πράγματι, υπήρξαν στιγμές που δεν ήταν σαφές αν το εγχείρημα θα έφτανε ποτέ να ξεκινήσει την πρώτη εμπορική πτήση του.
Η εταιρεία θα επικεντρωθεί τώρα στην εξυπηρέτηση των εκατοντάδων ανθρώπων που ήδη έχουν πληρώσει έως και 450.000 δολάρια για τη μοναδική εμπειρία, με την επόμενη πτήση να έχει οριστεί για τον Αύγουστο.
