Ένα νέο διαστημικό όχημα μπορεί σύντομα να αλλάξει τα δεδομένα για τη NASA, εν μέρει χάρη στην ικανότητά του να προσγειώνεται σε διαδρόμους εμπορικών αεροδρομίων – το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα μπορεί να το κάνει.
Η Sierra Space, μια αμιγώς εμπορική διαστημική εταιρεία με έδρα το Κολοράντο, ανέπτυξε το όχημα Dream Chaser στο πλαίσιο μιας μεγάλης σύμβασης από τη NASA για τον ανεφοδιασμό του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) με βασικά φορτία όπως τρόφιμα και νερό.
Το Tenacity, το πρώτο διαστημόπλοιο του στόλου Dream Chaser, πρόκειται να εκτελέσει τουλάχιστον επτά αποστολές χωρίς πλήρωμα για τη NASA και φιλοδοξεί να επιστρέψει επίσης μεταφέροντας επιστημονικά πειράματα και άλλα φορτία από τον ISS. Τελικά, η Sierra Space σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το Dream Chaser και για τη μεταφορά ανθρώπινου πληρώματος σε χαμηλή τροχιά.
Το Dream Chaser είναι κατασκευασμένο τόσο για διαστημικά ταξίδια όσο και για υπερηχητική ατμοσφαιρική ταχύτητα και μπορεί να αντέξει με ασφάλεια θερμοκρασίες που ξεπερνούν τους 3.000 βαθμούς κατά την επανείσοδο. Επιπλέον, η Sierra Space λέει ότι το διαστημόπλοιο χάρη στα πρωτοποριακά του υλικά θα είναι δροσερό στην αφή λίγα λεπτά μετά την προσγείωση. Το όχημα είναι επίσης ικανό να προσαρμοστεί ώστε να ανταποκρίνεται στις ανάγκες διαφορετικών αποστολών που έχουν ανατεθεί από εγχώριους και διεθνείς πελάτες. Επιπλέον, είναι εξοπλισμένο με ένα προηγμένο αυτόνομο σύστημα πτήσης και θα έχει διάρκεια ζωής τουλάχιστον 15 αποστολών.
Ο Tom Vice, διευθύνων σύμβουλος της Sierra Space, λέει ότι το Dream Chaser ” επαναπροσδιορίζει τα διαστημικά ταξίδια” και ότι “δεν είναι απλώς ένα προϊόν- είναι μια απόδειξη του ανθρώπινου πνεύματος, της αποφασιστικότητας και της αδιάκοπης επιδίωξης για την εξερεύνηση του διαστήματος”
Η Sierra Space δηλώνει ότι “η ασφάλεια παραμένει στον πυρήνα της αποστολής του Dream Chaser”. Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο και το διαστημόπλοιο μεταφέρει τελικά αστροναύτες, προφανώς η ευημερία τους – καθώς και των μελών του πληρώματος του ISS που αλληλεπιδρούν με το σκάφος – θα είναι ύψιστη ανησυχία. Όμως η εταιρεία είναι εξίσου αφοσιωμένη στην προστασία του φορτίου της, ιδίως δεδομένου ότι η διατήρηση της ακεραιότητας ορισμένων επιστημονικών φορτίων είναι ζωτικής σημασίας για τα πειράματα που εκτελεί η NASA. Ως εκ τούτου, η Sierra Space κατασκεύασε το Dream Chaser με “προηγμένους μηχανισμούς ασφαλείας” για την προστασία του διαστημοπλοίου και του περιεχομένου του. Επιπλέον, ο καινοτόμος σχεδιασμός του επιτρέπει την επανείσοδο με λιγότερα από 1,5 g για την καλύτερη προστασία του ευαίσθητου φορτίου.
Η Sierra Space ελπίζει επίσης ότι το Dream Chaser θα κάνει τα διαστημικά ταξίδια ένα πιο βιώσιμο εγχείρημα. Η εταιρεία λέει ότι πέρασε χρόνια αναπτύσσοντας ένα νέο σύστημα προώθησης και οξειδωτικού καυσίμου που είναι πιο φιλικό προς το περιβάλλον από τους προκατόχους του. Η μεγάλη δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης του διαστημικού σκάφους θα συμβάλει επίσης σε μεγάλο βαθμό στην αειφορία, όπως και η προσαρμοστικότητά του για ένα ευρύ φάσμα αποστολών, περιορίζοντας την ανάγκη κατασκευής νέων διαστημοπλοίων. Με τη δυνατότητα προσγείωσης σε εμπορικά διαδρόμους και με γρήγορο χρόνο μετακίνησης πριν από την έναρξη της επόμενης αποστολής του στο διάστημα, το Dream Chaser θα σημαίνει ότι θα πρέπει να κατασκευαστούν λιγότερα οχήματα χαμηλής γήινης τροχιάς.
Το παρθενικό ταξίδι του Dream Chaser αναμένεται να ξεκινήσει από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA, με το Tenacity να μεταφέρεται σε τροχιά με τον πύραυλο Vulcan Centaur της United Launch Alliance. Το διαστημόπλοιο θα ολοκληρώσει το πρώτο του ταξίδι επιστροφής με προσγείωση στο Space Shuttle Landing Facility της NASA.
